«MAN MUSS HUNGRIG SEIN»

Was muss passieren, damit ein junger Mann einfach so nach Honduras reist und ins Zigarrenbusiness einsteigt?
Sébastien Decoppet: Ich hatte eine gute Kindheit, wenn Sie das meinen. Mir fehlte es an nichts. Aber das Leben in Genf lenkte mich in eine Bahn, die mir nicht passte. Man sollte studieren und dann Anwalt werden oder so was. Ich beschloss auszubrechen und verliess mein Zuhause, als ich 17 Jahre alt war. Es folgten ein paar sehr turbulente Jahre mit Zeiten ohne Kontakt zu meiner Familie. Die Situation wurde so schwierig, dass ich irgendwann glaubte, ich hätte nichts mehr zu verlieren. Mit diesem Gefühl zog ich als 22-Jähriger nach Honduras. Ich war nicht glücklich und es konnte nur besser werden.

Was wussten Sie damals über Zigarren?
Nicht viel. Als ich 20 Jahre alt war, begann ich, Zigarren zu rauchen. Das war damals ein teures Hobby für mich. Aber es gab mir die Möglichkeit, einmal im Tag eine Pause einzulegen und über die Welt nachzudenken. Ich las auch viel über das Thema in Büchern und Magazinen. Als ich dann das erste Mal eine Manufaktur in Honduras betrat, realisierte ich schnell, dass es noch viel zu lernen gibt.

Wie gingen Sie vor?
Ich verbrachte etwa ein Jahr hauptsächlich in Honduras, zwar reiste ich viel, etwa nach Nicaragua, Costa Rica, Kuba oder in die Dominikanische Republik, aber Honduras wurde zu meiner neuen Heimat. Ich besuchte Manufakturen, die Felder und schaute mir alle Arbeitsprozesse an. Ich lernte, mehr schlecht als recht, wie man Zigarren rollt, wie man sie verpackt und was sonst noch alles dazugehört. Vor allem aber knüpfte ich Kontakte zu Mitgliedern der Plasencia-Familie, die mich aufnahmen und seither unterstützen.

Ende 2015, ein Jahr nach Ihrer Ankunft in Zentralamerika, kreierten Sie die Zigarren­ marke Cavalier of Geneva. Zusammen mit Ihrer Partnerin Eylin?
Fast. Eylin und ich lernten uns kennen, als ich nach Danlí zog. Sie rauchte zwar Zigarren, hatte aber nichts zu tun mit der Tabakindustrie. Die Marke kreierte ich alleine, aber sie kam gerade nachher dazu. Das Diamant-Design aus Blattgold auf unseren Longfillern war zum Beispiel ihre Idee. Wenn ich zurückblicke, scheint das alles ziemlich unglaublich.

Inwiefern?
Wir hatten beide keine Wurzeln in der Tabakwelt. Die Unternehmen im Zigarrenbusiness werden in der Regel von Familien geführt, die seit Generationen in der Tabakindustrie arbeiten. Ich hatte viel Glück, in so einem frühen Alter einen Zugang erhalten zu haben. Aber man muss auch etwas daraus machen. Tatsächlich würde ich die Dinge, die ich damals wagte, heute wohl nicht mehr machen. Ich bin etwas bequem geworden. Um so ein Unternehmen aufzubauen, muss man hungrig sein und Risiken eingehen. In den letzten fünf Jahren gingen wir mehrmals fast pleite, mit nur noch ein paar wenigen 100 Dollars auf dem Konto.

Sie fokussierten sich früh auf den US­ amerikanischen Markt, wechselten dafür 2018 Ihr Domizil nach Texas. Aus welchen Gründen?
Von unserem Büro in Genf aus beliefern wir heute etwa 30 Länder. Für die USA läuft die Distribution separat. Zu Beginn hatten wir dort einen Importeur, aber das funktioniert nur bis zu einem bestimmten Punkt.

Weshalb?
In der Zigarrenwelt existieren zwei Ökosysteme: die USA und der Rest der Welt. In den Vereinigten Staaten fehlen die kubanischen Longfiller komplett, dafür existieren sehr erfolgreiche Unternehmen, deren Produkte ausserhalb der USA gänzlich unbekannt sind. Vor allem aber sind sich die Amerikanerinnen und Amerikaner gewohnt, ein Gesicht hinter den Zigarren zu kennen. Von Europa aus kann man dort keine Zigarren verkaufen. Also beschlossen Eylin und ich, unser Glück vor Ort zu versuchen.

Und?
Wir mussten bei null anfangen, hatten keinen einzigen Abnehmer. Das war ein bisschen kompliziert. Man sieht die massiven Möglichkeiten dieses Markts, findet aber keinen Zugang dazu. Die ersten Monate waren ein Albtraum. Das Abenteuer kostete uns extrem viel Geld, und es kam nichts zurück. Es gibt zwar viele Zigarrenfachgeschäfte, aber das Vertrauen der Inhaber muss man sich erarbeiten. Wir waren nahe dran, das Ganze abzubrechen. Es ist hart, bis die Leute einen als Teil der Industrie akzeptieren. Zurzeit zählen wir in den USA etwa 500 Retailer-Kunden. Ein guter Gradmesser ist die Zigarrenmesse PCA. Als wir das erste Mal teilnahmen, beteten wir, dass jemand zu uns kommt. Das letzte Mal war der Stand so voll, dass die Leute förmlich wieder aus dem Stand rausgedrängt wurden.